Lauluissa laivoihin on usein liitetty kaihoisa ja melankolinenkin sävy, kaipuu kauas pois horisontin taakse. Laiva on edustanut välinettä, jonka avulla toteutetaan unelmia ja haaveita, muutetaan elämän suuntaa ja kulkua sekä päästään rakastetun luo. Monissa mytologioissa laiva on edustanut myös symbolista matkanteon välinettä, jolla on liikuttu ajan tuolla puolen tuonelan virroissa, tai kuten Odysseuksen retkissä, seilattu seireenien laulun säestyksessä.
Laiva on ollut tärkeässä roolissa läpi historian. Voidaan kuvitella, kuinka tärkeä merkitys sillä on ollut ihmisen nykyisen maailmankuvan rakentamisessa, kun suurin osa maapallon pinnasta on ollut veden peitossa. Laiva on mahdollistanut erilaiset tutkimusretket tuntemattomiin kolkkiin ja uusien mantereiden valloittamisen. Samalla se on tyydyttänyt ihmisen tiedonhalua sekä uteliaisuutta uusia asioita ja vieraita kulttuureja kohtaan. Laivalla seilaaminen läpi maailmanmerien on avannut uusia asuinalueita ja mahdollisuuksia toimeentuloon, vaikka pitkiin merimatkoihin on liittynyt aina omat riskinsä. Näitä riskejä on aiheutunut luonnollisesti säätilojen sekä ilmaston vaihdoksista, syömäkelpoisen ruuan puutteesta ja siitä aiheutuneista vitamiinien sekä ravinteiden puutoksista. Esimerkiksi keripukki on ollut hyvin tyypillinen pitkien merimatkojen sairaus, jonka aiheuttajana on ollut vitamiinien puute. Myös merirosvous on ollut pelon aiheena erityisesti pitemmillä kauppareiteillä. Merirosvot ovat kylväneet kauhua ja kuolemaa sanan varsinaisessa merkityksessä.
Kun Kristoffer Kolumbus purjehti 1400-luvun loppupuolella kolmella laivallaan Atlantin yli kohti uutta mannerta, niin Santa Maria-, Pinta- ja Nina-laivojen miehistöt eivät osanneet aavistakaan, kuinka mullistavasta reissusta
oli kysymys. Kolumbuksen alkuperäisenä tarkoituksena oli purjehtia Intiaan, vaikka hän päätyikin Amerikkaan. Tästä ajatuksesta hän ei halunnut luopua koko elämänsä aikana, vaan Kolumbus uskoi vankasti tulleensa Intiaan eikä Amerikkaan. Tämän vuoksi alkuperäisväestöä alettiin kutsumaan intiaaneiksi.
Joka tapauksessa Kolumbuksen venekuntien ansiosta uusia merenkulun väyliä saatiin merkatuksi kartoille sillä seurauksella, että pian Amerikkaan alkoi muuttaa portugalilaisia ja espanjalaisia siirtolaisia, jotka asuttivat uutta mannerta ajaen alkuperäisväestöä kauemmaksi. Näin ollen eurooppalainen imperialismi sai alkunsa Amerikassa. Lisäksi eurooppalaisten mukana levisi erilaisia tauteja, joi
lla oli tuhoisia vaikutuksia alkuperäisten asukkaiden terveyteen. Vielä tänäkin päiviä suurten valtamerilaivojen pohjissa matkustaa salamatkustajina muun muassa erilaisia simpukoita ja kotilolajeja, jotka leviävät laivaliikenteen mukana uusille asuinseuduille.
Nykyinen merenkulku on kehittynyt valtavasti Kolumbuksen ajoista. Tänä päivänä laivat toimivat eri käyttötarkoituksissa, niiden avulla käydään kauppaa, niillä kuljetetaan autoja ja muuta rahtitavaraa sekä risteilyaluksilla lomaillaan ja viihdytään. Upeilla risteilyaluksilla on säännölliset aikataulunsa ja näihin varataan matkoja jopa useiksi viikoiksi. Suuret risteilyalukset eivät ole pelkästään vedessä kulkevia aluksia, vaan ne ovat täyden palvelun paratiiseja, jotka tarjoavat ohjelmaa aikataulutettuina ympäri vuorokauden. Ne ovat pullollaan sosiaalista elämää ja osallistuvaa energiaa paketoituina loistaviin puitteisiin. Näillä luksusristeilyillä ei tarvitse pelätä keripukin iskevän, sillä niiden illallistarjoilut suorastaan notkuvat monipuolisia ja ravintorikkaita herkkuja, sisältäen hedelmiä, vihanneksia, kalaa, äyriäisiä ja lihaa.
Laivanrakennusteollisuudella on suuri merkitys eri kansantalouksille. Sen vuoksi maailmalla käydään kovaa kilpailua jättiristeilyalusten rakentamisesta ja sopimuksia solmitaan vuosiksi eteenpäin. Uudet laivatilaukset tarjoavat satoja, kenties jopa tuhansia työpaikkoja, kun otetaan huomioon laivanrakentamiseen liittyvät aliurakoitsijat kokonaisuudessaan. Laivateollisuuden alat nähdään usein niin tärkeinä talouden tukipilareina, että valtiot saattavat tukea niiden toimintaa.